Quetzalcoatlus

Le Quetzalcoatlus est un ptérosaure connu qui a vécu au Crétacé supérieur. C'est également l'un des plus grands animaux volants connus de tous les temps ! Il fait partie de la famille des Azhdarchidae, c'est-à-dire une famille de ptérosaures dépourvus de dents, et aillant un long cou raide. Il tire son nom du dieu serpent à plumes d'origine mésoaméricain "Quetzalcoatl". Quand on a compris qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce de ptérosaure, en l'an 1975, on a d'abord pensé que les plus grands fossiles venant du Quetzalcoatlus appartenaient à un individu de 15, 9 mètres d'envergure soit 52 pieds. L'étude de 3 autres spécimens de ptérosaures a donné une envergure de 11 mètres (36 pieds), 15, 5 mètres (50, 85 pieds) et 21 mètres (68, 9 pieds). Mais, en 2001, de nouvelles études plus approfondies ont montré que l'envergure de ce titan était de 11-12 mètres soit 36-39 pieds. Des estimations plus récentes fondées sur une plus grande connaissance des proportions de l'Azhdarchidae ont montré que son envergure faisait entre 10 et 11 mètres (33-36 pieds). Des restes de cette espèce, trouvés au Texas en 1971, ont montré que le Quetzalcoatlus avait une envergure minimale de 11 mètres (36 pieds). Sa hauteur lorsqu'il était sur ses pattes arrières (selon son envergure) était de 3 mètres (9, 8 pieds) de hauteur à l'épaule. Les estimations pour le poids de ces Azhdarchidés géants est extrêmement  problématique, parce que aucune espèce existante partage une taille ou un plan corporel similaire. Donc, les résultats publiés varient de grands écarts ! Son poids en général, basé sur certaines études qui qui ont historiquement trouvé des estimations de poids extrêmement faible pour le Quetzalcoatlus, était bien plus faible que 70 kg pour individu de 10 mètres (32 pieds). Toutefois, la majorité des estimations qui ont été publiées en 2000 sont considérablement plus élevé de 200 à 250 kg. Les restes de crânes (qui proviennent de spécimens plus petits ou d'une espèce apparentée) montrent que le Quetzalcoatlus avait un bec très pointu. Ces découvertes sont contraires à certaines reconstitutions antérieurs qui montraient que le Quetzalcoatlus avait un museau contondant. Ces reconstitutions sont basées par inadvertance sur l'inclusion de mâchoire d'une autre espèce de ptérosaure éventuellement un tapejarid ou une forme liée à Tupuxuara. Il avait également une crête sur la tête mais sa forme ainsi que sa taille exacte sont encore inconnues. Le premier fossile de Quetzalcoatlus fut retrouvé au Texas en 1971 par Douglas A. Lawson étudiant de 3ème cycle de géologie de l'École Jackson de Géosciences à l'université du Texas à Austin. Le spécimen est constitué en aile partielle, avec des avant-bras et d'un quatrième doigt allongé. Cet individu a plus-tard été évalué à une envergure de 10 mètres (33 pieds). Lawson découvrit un second site du même âge à 40 km du premier, où, entre 1972 et 1974, lui et le professeur Wann Langston Jr. du Musée commémoratif du Texas déterrèrent trois squelettes fragmentaires d'individus beaucoup plus petits. Lawson annonça la découverte en 1975 dans le journal Science et la même année, dans une lettre subséquente au même journal, il nomma le spécimen représentant d'une nouvelle espèce Quetzalcoatlus Northropi. Son nom fait référence au dieu serpent à plumes Aztèque Quetzalcoatl. Northrop fait référence à John Knudsen Northrop qui développa de grandes aéronefs à voilures qui ressemblent au Quetzalcoatlus. Tout d'abord, il avait été décrété que les plus petits spécimens étaient les formes juvéniles du plus grand type. Quand on a retrouvé plus de restes après, on a supposé qu'il pourrait s'agir d'une espèce séparée. La deuxième espèce possible du Texas a été nommée Quetzalcoatlus sp. par Alexander Kellner et Langston en 1996 tout en indiquant que son statut était incertain pour lui donner un nouveau nom d'espèce complet. Les spécimens plus petits sont plus complets que le Quetzalcoatlus northropi et incluent quatre crânes partiels, mais ces spécimens sont beaucoup plus petits avec une envergure évaluée à 5, 5 mètres (18 pieds). Le spécimen du Quetzalcoatlus Northropi n'a pas encore été correctement décrit et diagnostiqué et le statut actuel du Quetzalcoatlus est problématique. En 2010, Mark Witton et ses collègues ont noté que l'espèce du Quetzalcoatlus (les os d'ailes fragmentés comprenant Quetzalcoatlus northropi) représente des éléments généralement considérés comme non diagnostiques ou spécifique, cela complique l'interprétation de la taxonomie Azhdarchidé. Par exemple, Witton et al. ont suggéré que les restes du spécimen de Quetzalcoatlus northropi avaient une morphologie suffisament généralisée pour être presque identique à celui d'autres Azhdarchidés géants, tel que les éléments qui se chevauchent de son cousin roumain : Hatzégoptéryx. Ceci étant le cas, et en supposant que le Quetzalcoatlus northropi puisse se distinguer des autres ptérosaures, c'est-à-dire, si il n'est pas un nomen dubium, l'Hatzegopteryx devrait peut-être être considéré comme un spécimen européen de Quetzalcoatlus. Toutefois, Witton et al. ont également noté que les restes du crâne d'Hatzégopteryx et de Quetzalcoatlus sp. sont suffisamment différents pour qu'on évite de les considérer comme le même animal. Mais ils ont aussi noté que l'importance de cet élément ne pouvait être déterminé étant donné l'incertitude qui entoure les relations entre les spécimens de Quetzalcoatlus. Ces problèmes ne peuvent être résolus que par le Quetzalcoatlus northropi qui est démontré comme un taxon valide et ses relations avec Quetzalcoatlus sp. faisant l'objet d'une enquête. Une complication supplémentaire à ces discussions sont les chances que d'énormes ptérosaures comme le Quetzalcoatlus northropi pouvaient faire de longs vols transcontinentaux ce qui suggère que des lieux aussi disparates que l'Amérique du Nord et l'Europe aient pu partager des espèces géantes d'Azhdarchidés. Un vertèbre du cou d'Azhdarchidé découvert en 2002 dans la formation d'Hell Creek pourrait également appartenir à un Quetzalcoatlus. Le spécimen a été repéré lorsqu'il a été inclus dans une enveloppe de protection destinée à transporter une partie d'un spécimen de tyrannosaure. En raison de cette association avec les restes d'un dinosaure carnivore, la vertèbre ne montre aucune preuve qu'il ait été mâché par le dinosaure. L'os provient d'un ptérosaure Azhdarchidé dont l'envergure est estimée de 5 à 5, 5 mètres (16-18 pieds). Le Quetzalcoatlus était abondant au Texas durant le Lancian dans une faune où on trouvait l'Alamosaure. L'association Allamosaurus-Quetzalcoatlus suggère des plaines intérieurs semi-arides. Le Quetzalcoatlus avait des précurseurs en Amérique du Nord et son apparente expansion pourrait représenter son habitat de prédilection plus qu'un événement lié à l'immigration, comme l'ont suggéré certains experts. Un certain nombre d'idées différentes ont été proposées sur le mode de vie de Quetzalcoatlus. La zone de site fossilifère étant éloignée de 400 kilomètres de la côte et n'ayant aucune indication de rivières ou de lacs profonds à la fin du crétacé, Lawson refusa, en 1975, d'adopter l'idée que le Quetzalcoatlus mangeait principalement du poisson. Il suggéra plutôt l'idée que le Quetzalcoatlus nettoyait, comme la cigogne marabout (qui va nettoyer, mais est plutôt un prédateur terrestre de petits animaux), mais ensuite sur les carcasses de sauropodes comme l'Alamosaurus. Lawson avait trouvé des restes du ptérosaure géant en cherchant les os de ce dinosaure, qui constitue une partie importante de son écosystème. En l'année 1996, Lehman et Langston ont rejeté l'hypothèse du balayage en soulignant le fait que la mâchoire inférieure était tellement pliée vers le bas que, même si elle se fermait complètement, il resterait un écart de 5 centimètres entre celle-ci et la mâchoire supérieure, ce qui est très différent des becs crochus ou des capteurs spécialisés des oiseaux. Ils ont donc suggéré que le Quetzalcoatlus, avec ses longues vertèbres cervicales ainsi que ses longues mâchoires édentées, faisait comme les écumeurs modernes, capturant des poissons au vol tout en fendant les vagues avec son bec. Bien que cette vision de l'alimentation superficielle soit largement acceptée, elle ne fit l'objet de recherches que en 2007 quand une étude a montré que pour de tels ptérosaures de grande taille, ce n'était pas une méthode viable, car les coûts énergétiques seraient trop élevés en raison d'une traînée excessive. En 2008, les spécialistes des ptérosaures Mark Witton et Darren Naish ont publié un examen des habitudes alimentaires et de l'écologie possible des Azhdarchidés. Witton et Naish ont noté que la plupart des restes d'Azhdarchidés se trouvaient dans des dépôts situés à l'intérieur de terres, loin des mers ou d'autres grandes étendues d'eau nécessaires pour l'écumage. Cependant, l'anatomie du bec, de la mâchoire et du cou ne ressemble à aucun autre animal écumeur connu. Ils ont plutôt conclu que les Azhdarchidés étaient des harceleurs terrestres, semblables aux cigognes modernes, et qu'ils chassaient probablement de petits vertébrés sur terre ou dans de petits ruisseaux. Bien que le Quetzalcoatlus, à l'instar des autres ptérosaures, était un quadrupède quand il était au sol, Quetzalcoatlus et d'autres Azhdarchidés avaient des proportions des membres antérieurs et postérieurs plus similaires aux mammifères ongulés modernes en cours d’exécution, qu'à leurs petits cousins, ce qui impliquait qu'ils étaient parfaitement adaptés à un mode de vie terrestre. La nature de vol du Quetzalcoatlus ainsi que d'autres Azhadarchidés géants était mal comprise jusqu'à ce que des études biomécaniques soient menées au XXIe siècle. En 1984, Pau MacCready fit l'expérience d'utiliser l'aérodynamique pratique pour tester le vol du Quetzalcoatlus. MacCready a construit une maquette de machine volante ou d'ornithoptère avec un simple ordinateur qui fonctionnait sous pilote automatique. Le modèle a volé avec une combinaison de vol plané et de battements d'ailes ; le modèle était basé sur estimation de poids de 80 kg, qui était alors bien inférieur aux estimations modernes de plus de 200 kg. La méthode de vol chez ces ptérosaures dépend en grande partie de leur poids, ce qui a fait l'objet de controverses, et des masses différentes ont été favorisées par d'autres scientifiques. Certains chercheurs ont suggéré que ces animaux utilisaient un vol lent et ascendant, alors que d'autres ont conclu que leur vol était rapide et dynamique. En 2010, Donald Henderson a fait valoir que la masse du Quetzalcoatlus northropi avait été sous-estimée, même les estimations les plus élevées, et qu'elle était trop massive pour avoir réussi le vol à moteur. Il l'a estimé dans son document de 2010 à 540 kg. Henderson a fait valoir que le vol avait peut-être échoué. Les autres estimations de la capacité de vol de cet animal sont en désaccord avec les recherches de Henderson, suggérant à la place un animal superbement adapté au vol long-courrier à longue distance. En 2010, Mike Habib, professeur de biomécanique à l'université de Chatham, et Mark Witton, paléontologue britannique, ont poursuivi leurs recherches sur les allégations d'absence de vol chez les gros ptérosaures. Après avoir pris en compte l'envergure, les poids corporel et l'aérodynamique, une modélisation informatique a amené les deux chercheurs à conclure que le Quetzalcoatlus northropi était capable de voler à une vitesse de 130 km/h pendant 7 à 10 jours à une altitude de 4 600 mètres. Habib a suggéré en outre une plage de vol maximale du Quetzalcoatlus northropi de 13 000 à 19 000 km. Les travaux de Henderson ont également été critiqués par Witton et Habib dans une autre étude, soulignant que, bien que Henderson ait utilisé d'excellentes estimations de masse, elles étaient basées sur des modèles de ptérosaures obsolètes, ce qui faisait que les estimations de masse de Henderson représentaient plus du double de ce que Habib avait utilisé dans ses estimations, et cette étude anatomique du Quetzalcoatlus northropi et d'autres membres antérieurs de gros ptérosaure montre un degré de robustesse supérieur à celui auquel on aurait pu s'attendre s'ils étaient purement quadruples. Cette étude a suggéré que les gros ptérosaures utilisaient très probablement une brève rafale de vol motorisé pour ensuite passer à la montée en puissance thermique. En juin 2010, plusieurs modèles grandeur nature de Q. northropi ont été exposés sur la rive sud de Londres en tant que pièce maîtresse de l'exposition du 350e anniversaire de la Royal Society. Les modèles, qui comprenaient des individus en vol et des individus debout avec une envergure de 9 m (30 pi), étaient destinés à aider à développer l'intérêt du public pour la science. Les modèles ont été créés par des scientifiques de l'Université de Portsmouth, notamment David Martill, Bob Loveridge et Mark Witton, ainsi que par les ingénieurs Bob et Jack Rushton de Griffon Hoverwork. L’affichage présentait les modèles de ptérosaures les plus précis construits à l’époque; ces modèles ont pris en compte les dernières preuves basées sur des fossiles squelettiques et des traces de ptérosaures apparentés. En 1985, la DARPA et l’AeroVironment (États-Unis) de la Défense américaine ont utilisé Quetzalcoatlus northropi comme base d’un véhicule aérien expérimental sans pilote (UAV). Ils ont produit un modèle demi-échelle pesant 18 kg (40 lb), avec une envergure de 5,5 m (18 pi). Par coïncidence, Douglas A. Lawson, qui a découvert Q. northropi au Texas en 1971, l’a baptisée du nom de John "Jack" Northrop, un développeur d’appareils à aile volante sans queue dans les années 1940 [21]. La réplique de Q. northropi incorpore un "système de commande de vol / pilote automatique qui traite les commandes du pilote et les entrées du capteur, met en œuvre plusieurs boucles de rétroaction et fournit des signaux de commande à ses divers servo-actionneurs". Il est exposé au Musée national de l'air et de l'espace.

(Source : Wikipédia)

Le Gigantesque Quetzalcoatlus

FICHE TECHNIQUE

POIDS : 200 – 250 kg

LONG : 16 mètres

ALIMENTATION : Carnivoe

CLASSIFICATION : Ptérosaures / Azhdarchidae

 PÉRIODE : Crétacé supérieur