Qu'est-ce qu'un dinosaure ?

Les dinosaures sont des créatures uniques en leur genre ! De toutes tailles et de touts formes, elles vivaient à l'ére du Mésozoïque (ou secondaire) de -251 à -66 millions d'années. Malheureusement ces créatures ont connu une fin brutale et mystérieuse (même si l'impact d'un astéroïde est la théorie la plus probable), mais tous les dinosaures ne se sont pas éteints, en effet certains vivent encore parmi nous aujourd'hui : les oiseaux qui partagent de nombreux points communs avec ces géants disparus !

 

Première découverte

En 1822 Mary Ann Mantell met la main sur une roche particulière qu'elle va présenter à son époux : Gideon Mantell. Celui-ci va l'étudier de très près et va en conclure qu'il s'agit d'une corne placée sur le nez d'un lézard géant : l'iguanodon ! Mais Mantell ne peut pas savoir l'importance de sa découverte, ni même qu'il s'est malencotreusement trompé sur la nature du fossile qu'il a trouvé (il s'agit en réalité du pouce du dinosaure)... L'Iguanodon devient donc le premier dinosaure a être découvert, mais c'est seulement le deusièmeà recevoir un nom (le premier est le mégalosaure). 

Quand vivaient les dinosaures ?

Comme nous l'avons déjà dit : cces animaux vivaient au Mésozoïque (-251 à -66 millions d'années) la deuxième ère géologique après le Paléozoïque et avant le Cénozoïque. Le Mésozoïque est divisé en trois grandes périodes : le Trias (-251 à -200), le Jurassique (-200 à -145) et le Crétacé (-145 à -65).

Les noms des dinosaures

Le tout premier Dinosaure à se faire nommer fut le Mégalosaure par William Buckland en 1824 (Cela signifie Grand lézard en grec ancien). Depuis on a décidé de les baptiser par des noms latins, ou grecs en fonction de l'endroit où ils ont été retrouvés, de l'histoire de leur découverte ou bien de leurs caractéristiques physiques. En1842 Sir Richard Owen crée le terme "Dinosauria" (dinosaure) pour désigner le super ordre regroupant tous ces animaux. Le mot vient du latin deinos pensé par Sir Richard Owen sous la signification de "terriblement grand" et sauros signifiant "reptile" ou "lézard" (à l'époque on pensait que les dinosaures étaient des espèces disparues de lézard géant.).

Les cousins 

Beaucoup connaissent les ptérodactyles, les ptéranodons ou même les mosasaures et les plésiosaures, mais aucun d'entre eux n'est un dinosaure ! Ils ont leurs propres groupes : "ptérosaures" (lézard volant) ou reptiles volants pour les ptérosaures et pour les animaux marins leurs familles sont bien plus variées (ichtyosaures, mosasaures, pliosaures, plésiosaures, etc.) mais on les appelle plus comunément "reptils marins".

 

Classification

Les dinosaures se divisent en deux groupes : les Saurischiens d'un côté (Intestin de lézard) et Ornithischiens de l'autre (Intestin d'oiseau). L'os du bassin du dinosaure correspond au nom de son groupe. Les théropodes (les dinosaures carnivores) et les sauropodomorphes (surtout les dinosaures hebrivores quadrupèdes ou géants) sont tous des Saurischiens. Les ornithopodes (les dinos ayant un pied ressemblant à celui d'un oiseau), les tyréophores (les dinosaures cuirassés comme l'ankylosaure) et les marginocéphales (les autres dinosaures dont les cératopsiens, tricératops, etc.) sont des Ornitischiens.

Reproduction

Les dinosaures se reproduisaient en pondant des œufs : Les théropodes pondaient des œufs allongés et les sauropodes des œufs semblables à des ballons de football. Loin de les laisser pour compte on a même trouvé des fossiles de dinosaures en train de couver ! L'oviraptor, par exemple a injustement été affublé du nom de "voleur d'œuf alors qu'il soccupait en réalité des siens !

Les dinosaures et les oiseaux

On dit que les dinosaures et les lézards sont semblables, c'est vrai mais seulement dans les grandes lignes. En réalité les dinosaures ont bien plus de points communs avec les oiseaux ! Certains dinosaures étaient pourvus d'un duvet, d'autres de plumes (comme le vélociraptor). D'ailleurs, on considère les oiseaux comme étant des dinosaures, ce sont doncles seuls dinosaures encore en vie aujourd'hui. !

Les fossiles

On a retrouvé de nombreux fossiles de dinosaures, mais pas juste leurs os, également quelques organes, leurs crottes et même leurs empreintes. Les ornithischiens n'ayant pas beaucoup de dents devaient manger des cailloux pour broyer leur nourriture, c'est pourquoi ils étaient pourvus de gésiers. Ces cailloux ressortaient polis. Aujourd'hui on en a retrouvé et on a appelé ces pierres "gastrolithes". Les crottes de dinosaures aussi sont étudiées : elles permettent de découvrir leur régime alimentaire. On les appelle "coprolithes".

La disparition

Vous connaissez sans doute l'histoire de l'astéroïde qui a tué les dinosaures. Mais vous ne savez peut-être pas que c'est une théorie ! En effet l'astéroïde a laissé un cratère géant au Mexique au Chicxulub d'un diamètre compris entre 10 et 80 km ! On retrouve une forte couche d'iridium dans les couches sédimentaires surtout au lieu de l'impact (favorisant la théorie de l'asteroïde) et à l'impact cet obus géant aurait eu la puissance de plus de 1000 bombes atomiques ! Toutefois, certains paléontologues sont plus enclins à penser d'autres choses : certains favorisent l'idée d'une autre cause et d'autres pensent que l'astéroïde n'a pas été le seul facteur de leur extinction ! Certains sont enclins à croire qu'un tsunami géant a massacré les dinosaures, d'autres penchent pour une épidémie. La théorie la plus probante est celle des supers volcans d'Asie qui, aditionnés à l'astéroïde auraient causé une catstrophe climatique telle que les dinosaures se sont éteints.

 

 

Sources :

Wikipédia : Dinosauria, Iguanodon, Megalosaurus, Reptile marin, Cratère de Chicxulub

Les Dinosaures en Bande dessinée - Arnaud Plumeri & Bloz

Le triomphe et la chute des dinosaures (The Rise and Fall of the Dinosaurs) - Steve Brusatte

Le ptérodactyle Rose et autres dinosaures (The Dinosaur Heresies) - Robert Bakker

Dans la Peau d'un dinosaure - Jean Le Lœuff

T. Rex Superstar - Jean Le Lœuff